Panama kanaal

Om acht uur varen we onder de “”Bridge of the Americas” door en gaan het Panama kanaal in richting de Miraflores sluizen. We varen in konvooi en de sluizen staan al open. Elke kamer van de sluis overbrugt ongeveer tien meter. Miraflores heeft er twee en dus varen we na ongeveer een uur de sluis uit en zijn twintig meter hoger. De techniek in de sluizen werkt fantastisch. Ons schip is zo groot dat er nauwelijks 30 cm aan elke kant overblijft in de sluis. Het schip wordt perfect op zijn plaats gehouden door vier locomotieven aan elke kant, vier voor, vier achter. Ruim van te voren zijn de loods en de “rope handlers” aan boord gekomen. “Rope handlers” verzorgen het vastmaken van de schepen aan de treinen. Op het terrein bij de sluis staat een bord dat lijkt op een groot dartbord. Op dat bord leren en oefenen de “”rope handlers” het gooien van de touwen met grote precisie. Touwen missen betekent immers tijdverlies voor het hele konvooi. Via het Miraflores meer bereiken we na ongeveer een half uur de Pedro Miquel sluis, deze sluis heeft één kamer en na een half uurtje varen we de sluis uit en komen in de “Culebra cut”. Dit stuk van het Panama kanaal was honderd jaar geleden het moeilijkst aan te leggen. Hier moesten ze, met de middelen van toen, dwars door de bergkam heen. Achteraf is berekend dat met de hoeveelheid puin, die hier vandaan kwam drie-en-zestig piramides van de grootte van Gizeh gebouwd hadden kunnen worden. Hier zijn in die tijd de meeste slachtoffers gevallen bij de aanleg van het kanaal door ziektes en ongelukken (totaal meer dan twintig duizend). De aanleg is begonnen in 1880 door de Fransen en op verzoek van de Fransen afgemaakt door de Amerikanen en geopend in 1914. De Amerikanen hebben het kanaal beheerd tot 1999. Vanuit de “Cut” komen we op het “Gatún meer”, één van de grootste kunstmatig aangelegde meren ter wereld. Doordat het kanaal vanaf 1914 tot en met 1999 voor de Amerikanen een strategisch gebied was, is een uniek natuurgebied ontstaan rondom dit gigantische meer zonder enige vorm van bebouwing op de vele prachtige eilanden en zonder enige vorm van ( commerciële) exploitatie. Een werkelijk schitterend gebied. Na ongeveer drie uur varen bereiken we de sluizen van Gatún. Deze sluis heeft drie kamers en iets meer dan twee uur later zijn we gedaald tot op het niveau van de Atlantische Oceaan en varen we de Caraïbische zee op weg naar Aruba.
Overal rond en in het kanaal zijn er bouwactiviteiten voor de aanleg van het derde stel sluizen en bijbehorende kanalen, gestart in 2007 en waarschijnlijk gereed in 2016. De nieuwe sluiskamers worden 427 meter lang en 55 meter breed. De huidige kamers zijn respectievelijk 305 en 33 meter.